Вчені давно досліджують вплив космічного простору на здоров’я астронавтів. Якщо люди збираються колонізувати планети Сонячної системи, необхідно ретельно підготувати їх до далекого польоту, а без медичних знань це зробити непросто. Більшість наукових праць присвячено або вивченню впливу радіації на організм, або психологічному здоров’ю, а щодо когнітивних порушень — про це написано мало. Ситуацію спробували виправити спеціалісти з NASA. Вони провели найбільше на сьогодні дослідження когнітивних здібностей астронавтів та виявили низку проблем, які можуть ускладнити відправку пілотованих місій до інших планет.

Довготривала дія низької гравітації, космічна радіація, порушення циркадного ритму провокують серйозні наслідки для здоров’я астронавтів — від втрати м’язової маси до підвищеного ризику серцевих захворювань. До такого висновку дійшли дослідники після кількох років вивчення психічного та фізичного здоров’я людей, які перебувають на орбіті. Однак ступінь зниження когнітивних функцій, які можуть виникати під час польотів на МКС або теоретичних тривалих космічних подорожей, донедавна залишалася недостатньо вивченою. 

Команда американських нейрофізіологів з Космічного центру імені Ліндона Джонсона NASA під керівництвом Шини Дев (Sheena Dev) вивчила когнітивні здібності 25 астронавтів під час їхнього шестимісячного перебування на МКС. Якщо бути точніше, оцінювали когнітивні функції з 10 когнітивних тестів. Результати наукової роботи вчені представили у статті, опублікованій у журналі Frontiers in Physiology. 

Дані про когнітивні здібності збирали як на Землі, так і в космосі: до польоту під час перебування на МКС перед поверненням додому протягом 10 і 30 днів після повернення. 

Астронавтам, наприклад, пропонували знайти закономірності на спеціальній сітці для перевірки абстрактного мислення або вибрати момент, коли потрібно зупинити повітряну кульку, що надувається, перш ніж вона лусне, для перевірки схильності до ризику. Після закінчення тестів автори дослідження підрахували параметри швидкості та точності, що відображають відхилення когнітивних здібностей від норми на різних етапах місії.

Дослідники виявили, що коли астронавти перебували на МКС, їм потрібно більше часу, ніж на Землі, на виконання тестів, що вимірюють швидкість обробки інформації, зорову робочу пам’ять і стійку увагу. Крім того, ближче до кінця польоту люди знижували схильність до ризику. Тобто на якийсь час погіршувалися важливі для роботи в космосі когнітивні функції. 

Спільного зниження когнітивних здібностей в астронавтів не спостерігалося. Деякі показники, наприклад, швидкість обробки інформації, приходили в норму після повернення на Землю. На думку авторів роботи, такі показники, як швидкість обробки інформації, зорова робоча пам’ять, стійка увага та схильність до ризику, можуть найбільше зазнавати змін на низькій навколоземній орбіті та під час тривалих космічних польотів. Саме на це варто звернути увагу спеціалістам під час підготовки астронавтів до космічних місій.

«Коли люди виявляться далеко від дому, у них можуть виникнути проблеми зі зв’язком через відстань та затримки сигналу, тому їм доведеться покладатися не на автоматику, а на самих себе. Важливо зберігати холодний розум та швидко приймати рішення. Людині з уповільненою реакцією, яка туго розумітиме, у такій ситуації доведеться складно», — пояснила психолог Еліза Ферре ( Elisa Ferre ) з Лондонського університету Біркбека (Англія).

Дані про зниження когнітивних здібностей, які можуть спричинити космічні польоти, матимуть вирішальне значення для планування майбутніх місій до інших планет. Однак, перш ніж вчені складуть повну картину цих змін, необхідно зібрати більше інформації як на Землі, так і в космосі.