Новий інструмент на основі штучного інтелекту пропонує несподівано ефективний спосіб ідентифікації слідів динозаврів, відкриваючи нові підказки про еволюцію тварин, включно з можливим значно раннішим походженням птахів.

Розроблений дослідниками з Helmholtz-Zentrum Berlin у співпраці з Единбурзьким університетом, додаток DinoTracker дозволяє користувачам завантажувати фотографії або ескізи скам’янілих слідів безпосередньо зі смартфона. Алгоритм аналізує форму відбитків і пропонує ймовірну класифікацію тварини, яка їх залишила, використовуючи методи «машинного навчання» — підходу, за якого комп’ютер самостійно виявляє закономірності в даних.

Скам’янілі сліди є важливим джерелом інформації про доісторичне життя, адже вони зберігають дані про локомоцію — спосіб пересування, — розподіл ваги та поведінку тварин. Проте їхня інтерпретація ускладнена ерозією та деформаціями, що роками створювало серйозні суперечки серед палеонтологів. Традиційні методи спиралися на ручні порівняння, що могло призводити до упередженості інтерпретацій.

Щоб подолати ці обмеження, система була навчена на майже 2000 реальних слідів і мільйонах змодельованих варіацій, які відтворювали природні спотворення. Алгоритм навчився розпізнавати вісім ключових морфологічних параметрів, зокрема ширину розставлення пальців, положення п’яти та площу контакту стопи з поверхнею. Це дозволило порівнювати нові знахідки з великою базою даних і робити статистично обґрунтовані висновки.

Під час тестування точність класифікації досягала близько 90 %, що є порівнюваним із рівнем людських експертів. Найбільш несподіваним результатом стало виявлення слідів віком понад 200 мільйонів років, які демонструють разючу схожість із пташиними лапами. На думку авторів, це може свідчити або про значно раніше походження птахів, або про існування динозаврів із птахоподібною анатомією, не пов’язаною безпосередньо з сучасними птахами.

Алгоритм також допоміг переосмислити загадкові сліди з острова Скай у Шотландії, датовані приблизно 170 мільйонами років. Аналіз вказує, що вони, ймовірно, належали раннім родичам качинодзьобих динозаврів, що робить їх одними з найдавніших представників цієї групи, відомих науці.

«Наш метод забезпечує об’єктивний спосіб перевірки гіпотез про походження слідів», зазначив Грегор Хартманн з Helmholtz-Zentrum. Палеонтолог Стів Брусатте з Единбурзького університету підкреслив, що дані, керовані ШІ, можуть допомогти вирішити питання, які понад століття залишалися дискусійними. Результати дослідження опубліковані в журналі Proceedings of the National Academy of Sciences.

У підсумку технологія не лише поглиблює розуміння еволюції динозаврів, а й розширює доступ до палеонтології, дозволяючи ентузіастам і науковцям спільно аналізувати знахідки та відкривати нові сторінки історії життя на Землі.