Марсохід Curiosity виявив у кратері Гейла незвичайні отвори, походження яких поки що не вдається пояснити. Вони трапляються в долині Валле-Гранде, якою апарат зараз піднімається через багаті на сульфати шари гори Шарпа.

Невеликі ямки та заглиблення на Марсі самі по собі не є рідкістю. Зазвичай вони утворюються, коли галька або мінеральні конкреції всередині м’якшої породи краще протистоять ерозії, а потім випадають, залишаючи після себе порожнини. Однак нові отвори виглядають інакше: вони незвично широкі та неглибокі, а поруч немає помітних каменів чи мінеральних утворень, які могли б раніше їх заповнювати.

Одне із зафіксованих на фото заглиблень має ширину близько одного сантиметра. Щоб з’ясувати його походження, команда Curiosity вирішила детальніше дослідити цю ділянку. За допомогою камери MAHLI, яка працює подібно до збільшувального скла, зробили знімки з близької відстані, а Mastcam використали для отримання стереофотографій навколишньої поверхні.

На основі цих зображень дослідники зможуть побудувати тривимірні моделі місцевості, виміряти форму та глибину отворів і спробувати відтворити процес їхнього утворення. Серед можливих пояснень поки розглядають раніше невідомий механізм ерозії та незвичайні властивості місцевої породи, однак причини можуть бути й іншими.

Знахідка особливо цікава через те, що Curiosity зараз досліджує порівняно нову для нього ділянку. Раніше цього року марсохід залишив район із незвичайним сітчастим рельєфом — стійкими мінералізованими гребенями, які, ймовірно, сформувалися під впливом ґрунтових вод мільярди років тому.

Тепер апарат піднімається вище по горі Шарпа та вивчає розташовані над цим районом шаруваті сульфатні породи. У міру набору висоти змінюються їхня текстура, хімічний склад і стійкість до ерозії. Ці відмінності можуть містити інформацію про те, як поступово змінювалися умови на стародавньому Марсі.

Наприкінці серпня 2026 року Curiosity подолав важливу позначку — від початку підйому марсохід набрав 1000 метрів висоти. Шари гори Шарпа, яка височіє приблизно на 5,5 кілометра над дном кратера, належать до різних періодів геологічної історії планети та допомагають ученим з’ясувати, як колись вологий Марс перетворився на нинішній сухий світ.

Водночас загадкові отвори — не єдина особливість нової ділянки. Дослідники також помітили значні відмінності між сусідніми пластами породи, зокрема грубіші сірі шари, які по-іншому протистоять ерозії. Curiosity вже отримав дані про їхній хімічний склад, однак їхній аналіз, як і дослідження незвичайних ямок, ще триває.