Відповідно до нашого нового дослідження, опублікованого в журналі PLOS One, дельфіни-афаліни в затоці Сарасота у Флориді та затоці Баратарія в Луїзіані видихають мікропластикові волокна. Крихітні шматочки пластику поширилися по всій планеті – на суші, у повітрі та навіть у хмарах.

За оцінками, тільки в океанах знаходиться близько 170 трильйонів частинок мікропластику. Дослідження в усьому світі виявили, що люди та дика природа піддаються впливу мікропластику переважно через їжу та напої, а також через дихання.

Наше дослідження виявило, що мікрочастинки пластику, які видихають афаліни (Tursiops truncatus), подібні за хімічним складом до частинок, виявлених у легенях людини. Чи піддаються дельфіни більшому впливу цих забруднюючих речовин, ніж люди, поки невідомо.

Чому це важливо

У людей мікропластик, який вдихають, може викликати запалення легенів, що може призвести до проблем, включаючи пошкодження тканин, надлишок слизу, пневмонію, бронхіт, утворення рубців і, можливо, рак. Оскільки дельфіни та люди вдихають подібні частинки пластику, дельфіни можуть мати однакові проблеми з легенями.

Дослідження також показують, що пластик містить хімічні речовини, які в організмі людини можуть впливати на репродукцію, здоров’я серцево-судинної системи та неврологічну функцію. Оскільки дельфіни є ссавцями, мікропластик також може становити ризик для їхнього здоров’я.

Як головні хижаки з тривалістю життя десятиліттями, афаліни допомагають вченим зрозуміти вплив забруднюючих речовин на морські екосистеми та пов’язані з цим ризики для здоров’я людей, які живуть поблизу узбережжя. Це дослідження є важливим, оскільки понад 41% населення світу живе в межах 62 миль (100 км) від узбережжя.

Що досі невідомо

За оцінками вчених, океани містять багато трильйонів частинок пластику, які потрапляють туди зі стоком, стічними водами або осідаючи з повітря. Океанські хвилі можуть викидати ці частинки в повітря.

Насправді вибухи бульбашок, спричинені енергією хвиль, можуть щорічно викидати в атмосферу 100 000 метричних тонн мікропластику. Оскільки дельфіни та інші морські ссавці дихають на поверхні води, вони можуть бути особливо вразливими до впливу.

Там, де більше людей, зазвичай більше пластику. Але для крихітних пластикових частинок, що витають у повітрі, цей зв’язок не завжди вірний. Мікропластик у повітрі не обмежується густонаселеними районами; вони також забруднюють нерозвинені регіони.

Наше дослідження виявило мікропластик у диханні дельфінів, які живуть як у міських, так і в сільських лиманах, але ми ще не знаємо, чи існують значні відмінності в кількості або типах частинок пластику між цими двома середовищами існування.

Як ми виконуємо свою роботу

Зразки дихання для нашого дослідження були зібрані у диких дельфінів-афалін під час оцінки стану здоров’я за схемою «злови й відпусти», проведеної в партнерстві з Брукфілдським зоопарком Чикаго, Програмою дослідження дельфінів Сарасоти, Національним фондом морських ссавців і Океанографічним фондом.

Під час цих коротких дозволених оцінок здоров’я ми тримали чашку Петрі або спеціальний спірометр – пристрій, який вимірює функцію легенів – над отвором дельфіна, щоб зібрати зразки видихуваного дихання тварин. За допомогою мікроскопа в лабораторії нашого колеги ми перевірили крихітні частинки, схожі на пластик, наприклад шматочки з гладкою поверхнею, яскравих кольорів або волокнистої форми.

Оскільки пластик плавиться під час нагрівання, ми використали паяльну голку, щоб перевірити, чи є ці ймовірні шматки пластиком. Щоб підтвердити, що вони справді пластикові, наш колега використав спеціальний метод під назвою Раманівська спектроскопія, який використовує лазер для створення структурного відбитка, який можна зіставити з певною хімічною речовиною.

Наше дослідження підкреслює масштаби забруднення навколишнього середовища пластиком і як інші живі істоти, включно з дельфінами, піддаються впливу. Хоча вплив вдихання пластику на легені дельфінів ще не відомий, люди можуть допомогти вирішити проблему забруднення мікропластиком, зменшивши використання пластику та намагаючись запобігти забрудненню океанів більшою кількістю пластику.